De nietige miljoenen

De Verenigde Staten aan het begin van de twintigste eeuw. De broers Rye en Gig Dolan scharrelen hun kostje bij elkaar. Ze liften mee op goederentreinen en staan uren in de rij bij corrupte koppelbazen voor een dagje werk, maakt niet uit wat. Vakbonden strijden letterlijk voor een eerlijk loon en fatsoenlijke behandeling.

Dit vormt het centrale thema van De nietige miljoenen, een aangrijpende roman van de Amerikaanse bestsellerauteur Jess Walter. Naast fictieve personages gebruikt hij historische personen, zoals de jeugdige activiste Elizabeth Gurley Flynn. De broers komen met haar in contact en dat bepaalt het verloop van hun bestaan.

Gig is een aantrekkelijke, idealistische twintiger die zich aansluit bij de vakbondsmannen, op weg naar een rechtvaardiger leven. De zestienjarige Rye wil gewoon een vaste baan en een eigen huis. Hun ouders zijn overleden. De jongens zijn op elkaar aangewezen. Rye voelt zich verantwoordelijk voor zijn oudere broer, die nota bene zijn voogd is. Deze situatie loopt als een de rode draad door hun geschiedenis.

Ursula the Great is een stripteasedanseres die met een poema optreedt in een kooi.  De broers raken in haar ban. Zij brengt hen in contact met een steenrijke mijnmagnaat en worden meegezogen in een schimmige wereld van uitbuiters, bordelen, kroegen en oneerlijke agenten. De werkelijkheid blijkt keihard. Hun idealen verschrompelen.

Foster bouwt het verhaal prachtig op, wisselt tussen eerste en derde persoon waardoor je de gebeurtenissen uit verschillende perspectieven volgt. Een intensieve kennismaking met een rauwe samenleving. Leesplezier van de bovenste boekenplank!

“ ‘Winterkoorts’, zei een cipier. Een ander luisterde naar mijn borst. ‘Malariakoorts, ’ zei hij. Slaap. Zonlicht in dromen waar ik geen afscheid van wilde nemen. Ik was op zoek naar mijn moeder. Zodat ze haar gezicht tegen mijn koortsige wang kon leggen (…) maar ze kwam niet.”